Jest to rozszczepienie substancji czyli rozkład substancji pod wpływem wody (często z udziałem katalizatora). Reakcja podwójnej wymiany zachodząca między wodą a substancją w niej rozpuszczoną prowadząca do powstania cząsteczek nowych związków chemicznych. W organizmie człowieka hydroliza związana jest z metabolizmem i magazynowaniem energii czyli procesem trawienia, gdyż żywe komórki wymagają ciągłego jej dostarczania. Typowym przykładem hydrolizy jest rozpad wielocukrów pod wpływem wody do cukrów prostych, tylko takie proste substancje mogą zostać wchłonięte przez organizm.